1988年，她与首次执导的张艺谋合作，在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。随着《红高粱》的一炮打响，巩俐也被海内外广为关注。此后的两年间，巩俐又主演了两部张艺谋执导的影片 《菊豆》 和《大红灯笼高高挂》，都饰演了中国社会深受压迫的女性形象。
使巩俐的表演迈向高峰的是1992年张艺谋执导的 《秋菊打官司》，片中演员赋予角色的生活实感深深打动了观众，秋菊不仅使巩俐荣膺“金鸡州百花”双料影后，而且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖，这是大陆女演员首次荣获国际大奖。她与张艺谋合作的影片还有《活着》、《摇啊摇，摇到外婆桥》。还曾拍摄黄蜀芹导演的 《画魂》；陈凯歌导演的 《霸王别姬》、《风月》；孙周导演的 《周渔的火车》；王家卫导演的 《2046》、《爱神之手》等。她还拍了不少香港娱乐片，像李碧华原著，与张艺谋合演《古今大战秦俑情》；与林青霞合演《天龙八部之天山童娥》；与周星驰合演 《唐伯虎点秋香》；与关之琳、吕良伟合演 《西楚霸王》等。
2006年，巩俐的演艺事业再攀高峰，除与老搭档张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》之外，还进军好莱坞，与一线大明星合作了 《迈阿密风云》，也出现在《沉默的羔羊》（《称少年汉拔尼》）前传中，2010年与约翰-库萨克，周润发
合作《谋海风云》，与刘德华合作翻拍自好莱坞同名作品《谁知女人心》。
巩俐在她的演艺生涯中获得了众多荣誉和奖项，其中包括：
1992年，她凭借电影《秋菊打官司》获得第12届中国电影金鸡奖最佳女演员奖1993年，她凭借电影《霸王别姬》获得了第13届香港电影金像奖最佳女配角奖和第30届台湾电影金马奖最佳女配角奖1994年，她凭借电影《活着》获得了第17届香港电影金像奖最佳女主角奖1996年，她凭借电影《菊豆》获得了第49届戛纳国际电影节最佳女演员奖1998年，她凭借电影《春光乍泄》获得了第51届戛纳国际电影节最佳女演员奖2006年，她凭借电影《母亲》获得了第56届柏林国际电影节最佳女演员银熊奖2014年，她获得了法国文化荣誉骑士勋章，以表彰她在法国文化领域的贡献
巩俐还在多个国际电影节中担任评审委员会成员，包括戛纳国际电影节、威尼斯国际电影节和柏林国际电影节等。她也是联合国儿童基金会亲善大使和中国国家艺术基金会理事。
除了她在演艺圈的成就，巩俐还致力于推广和发展中国电影产业。她成立了自己的电影制作公司——巩俐工作室，制作并发行了多部优秀的电影作品。她也是多个电影节和影视机构的重要合作伙伴，为推动中国电影的发展做出了重要的贡献。
“全球最美东方女人”巩俐是中国女星的国际代言人，是中国在世界影坛成就、地位和影响力最高的女演员。她创造了中国影人闯荡世界影坛的奇迹。她是第一个在威尼斯电影节上
获奖的中国女演员，第一个代言法国化妆品品牌巴黎欧莱雅的中国女星，荣获法国骑士荣誉勋章，被《People》收录为
世界上最美丽的50个人之一，加拿大蒙特利尔世界电影节上的特别奖，第51届戛纳电影节的特邀嘉宾，被奥斯卡委员会接纳为会员，第50届柏林国际电影节的评委会主席。